Οι επιστήμονες αντιλήφθηκαν για πρώτη φορά το πρόβλημα της πλαστικής ρύπανσης των ωκεανών στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και το 1965, η πρώτη πλαστική σακούλα ανακτήθηκε στα ανοικτά των ακτών της Ιρλανδίας. Ωστόσο, η τσάντα ήταν μια τυχαία ανακάλυψη. ήταν μπλεγμένο γύρω από έναν καταγραφέα συνεχούς πλαγκτόν (CPR). Τα CPR ρυμουλκούνται πίσω από πλοία για να συλλέξουν πλαγκτόν και να καθορίσουν εάν οι περιοχές που ερευνήθηκαν έχουν υγιή οικοσυστήματα. Όταν οι καταγραφείς συλλέγουν μια σημαντική ποσότητα πλαγκτόν, οι ερευνητές μπορούν να υποθέσουν ότι τα θαλάσσια ζώα που εξαρτώνται από αυτό είναι υγιή και άφθονα.
Αν και οι CPR έχουν συρθεί πίσω από μεγάλα πλοία από το 1931 για τη συλλογή πλαγκτόν, οι συσκευές παρέχουν επίσης ρεκόρ πλαστικής ρύπανσης. Όταν το CPR παγιδεύει μια πλαστική σακούλα ή δίχτυ, ο καταγραφέας πρέπει να αφαιρεθεί από το νερό και να ρυθμιστεί. Κάθε φορά που αφαιρείται το πλαστικό, ένας τεχνικός καταγράφει την ώρα και την ημερομηνία. Εξετάζοντας το ημερολόγιο του CPR το 1965, οι σημερινοί ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι η πλαστική μόλυνση των θαλασσών συνέβη πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε.
Τι άλλο έχουν αποκαλύψει οι ΚΑΡΠΑ για την ιστορία της πλαστικής ρύπανσης;
Τα CPR είναι μεγάλα μεταλλικά κουτιά με μια μικροσκοπική τρύπα στην πλώρη (μπροστά της συσκευής) που παγιδεύει μικρούς όγκους νερού σε μια δεξαμενή. Από τότε που οι εταιρείες ερευνών άρχισαν να διατηρούν αρχεία καταγραφής συλλογών CPR στη δεκαετία του 1950, οι ερευνητές μπορούν να εξετάσουν πόσο γρήγορα αυξήθηκε η πλαστική ρύπανση από τις πρώτες ανακαλύψεις. Αν και η τσάντα που βρέθηκε το 1965 σηματοδοτεί την αρχή της μάχης του ωκεανού με τα πλαστικά προϊόντα, μια προηγούμενη ανακάλυψη ανέδειξε έναν άλλο τύπο πλαστικής ρύπανσης που έχει γίνει ανησυχητικό ζήτημα για τη θαλάσσια ζωή.
Το 1957, ένας ΚΑΡΠΑ συνέλεξε μια χρησιμοποιημένη πλαστική πετονιά. Οι πεταμένες πετονιές και τα πλαστικά δίχτυα μπορούν να παγιδεύσουν και να σκοτώσουν ψάρια και άλλους θαλάσσιους οργανισμούς, αλλά μέχρι τη δεκαετία του 1960, το εύρος του προβλήματος δεν ήταν εμφανές. Κάθε χρόνο, έως και 1 εκατομμύριο τόνοι πλαστικών αλιευτικών εργαλείων απορρίπτονται στον ωκεανό και τα αρχεία CPR δείχνουν ότι η μόλυνση από τα «φάντασμα αλιευτικών εργαλείων» έχει αυξηθεί με ανησυχητικό ρυθμό από το 1990.
Ενώ τα πλαστικά προϊόντα μιας μερίδας όπως φλιτζάνια, καλαμάκια και μπουκάλια είναι οι κύριοι παράγοντες που συμβάλλουν στη ρύπανση των ωκεανών, ο αριθμός των πλαστικών σακουλών που ανακτήθηκαν μειώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Δεν είναι σαφές γιατί συλλέγονται λιγότερες πλαστικές σακούλες, αλλά ορισμένοι προτείνουν ότι οι αυστηρότεροι κανονισμοί και η αυξανόμενη ανησυχία του κοινού για το πλαστικό μιας χρήσης έχουν οδηγήσει τους κατασκευαστές να παράγουν λιγότερες σακούλες. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν πολλές συσκευές υψηλής τεχνολογίας για να παρακολουθούν τον ωκεανό και την κατάσταση των θαλάσσιων πλασμάτων, αλλά η 90χρονη CPR εξακολουθεί να είναι ένα αποτελεσματικό εργαλείο για τον καθορισμό ενός χρονοδιαγράμματος ρύπανσης.
Πώς το πλαστικό βλάπτει τον ωκεανό;
Φωτογραφίες και ταινίες με πουλιά, χελώνες και φώκιες παγιδευμένες σε παλιά δίχτυα ψαρέματος έχουν εξοργίσει το κοινό από τη δεκαετία του 1980, αλλά το πρόβλημα έχει επιδεινωθεί. Περίπου το 10% της συνολικής ποσότητας πλαστικού στον ωκεανό προέρχεται από πεταμένα αλιευτικά εργαλεία και σχεδόν το ήμισυ του Μεγάλου Σκουπιδιού του Ειρηνικού (μεταξύ Καλιφόρνια και Ιαπωνίας) αποτελείται από δίχτυα και πετονιές φαντασμάτων.
Το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής (WWF) έχει αναγνωρίσει τον εξοπλισμό φάντασμα ως τον πιο θανατηφόρο τύπο πλαστικής ρύπανσης για τη θαλάσσια ζωή. Τα πλαστικά δίχτυα ψαρέματος, όπως τα περισσότερα πλαστικά προϊόντα, δεν βιοδιασπώνται. Μπορούν να μείνουν στο νερό για αιώνες αν δεν αφαιρεθούν. Μόλις ένα δίχτυ πεταχτεί στη θάλασσα, μπορεί να σκοτώνει συνεχώς θαλάσσια ζώα για αρκετά χρόνια. Εδώ είναι μερικοί από τους θαλάσσιους οργανισμούς που έχουν σκοτώσει παλιά δίχτυα ψαρέματος:
- Σφραγίδες
- Seabirds
- Καρχαρίες
- Φάλαινες
- Δελφίνια
- Χελώνες
- Καβούρια
- Ψάρι
Από το 1997, ο αριθμός των θαλάσσιων πλασμάτων που έχουν εμπλακεί σε πλαστικό ή που το έχουν καταναλώσει έχει διπλασιαστεί. Το WWF εκτιμά ότι 557 είδη επηρεάζονται από τα χρησιμοποιημένα αλιευτικά εργαλεία και ο εξοπλισμός φάντασμα επηρεάζει επίσης αρνητικά τις αλιευτικές εταιρείες που το χρησιμοποιούν. Αν και ένα μέρος του απορρίπτεται σκόπιμα, πολλές παγίδες και δίχτυα χάνονται κάθε χρόνο λόγω κακών καιρικών συνθηκών. Σε ένα καναδικό ψάρεμα καβουριών, οι ιδιοκτήτες ξόδευαν 490.000 $ ετησίως για να αντικαταστήσουν τα χαμένα δίχτυα.
Αντί να διαλύεται στο νερό με την πάροδο του χρόνου, το πλαστικό σπάει σε μικροσκοπικά κομμάτια. Τα μικροσκοπικά σωματίδια καταπίνονται από υδρόβια ζώα και μερικά από αυτά καταναλώνονται στη συνέχεια από τον άνθρωπο. Μέχρι το 2018, οι ερευνητές είχαν εντοπίσει μικροπλαστικό στα σώματα 114 θαλάσσιων ειδών και μια έρευνα του 2020 υπολόγισε ότι πάνω από 14 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι μικροπλαστικού κάθονται στον πυθμένα του ωκεανού.
Τα πλαστικά είναι πετροχημικά, αλλά κάθε είδος έχει μια μοναδική χημική σύνθεση. Περιέχουν φθαλικές ενώσεις, όπως πολυβρωμιωμένο διφαινυλαιθέρα και δισφαινόλη Α. Τα χημικά πρόσθετα είναι υπεύθυνα για τη διαταραχή των ορμονών των οργανισμών σε χερσαία και θαλάσσια περιβάλλοντα και όταν το πλαστικό εγκαθίσταται στον ωκεανό, η συγκέντρωση φθαλικών αλάτων σε αυτήν την περιοχή αυξάνεται έως και κατά ένα εκατομμύριο φορές. Οι φθαλικές ενώσεις μπορούν επίσης να επηρεάσουν τις θυρεοειδικές ορμόνες στους ανθρώπους όταν καταναλώνουν μολυσμένα θαλάσσια πλάσματα. τα παιδιά και όσες είναι έγκυες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο επιπλοκών από τα πρόσθετα.
Πιθανές λύσεις για τη ρύπανση των ωκεανών
Αν και τα αλιευτικά εργαλεία κατά βάρος είναι πιο άφθονα στον ωκεανό από άλλα πλαστικά, μικροπλαστικά σωματίδια υπάρχουν σε κάθε ωκεανό και έχουν ανιχνευθεί ακόμη και στον θαλάσσιο πάγο. Λόγω του ασυνήθιστου όγκου μικροπλαστικών, οι περιβαλλοντολόγοι υποστηρίζουν ότι η προσπάθεια απομάκρυνσης των απορριμμάτων δεν είναι πρακτική. Η παραγωγή πλαστικών θα μπορούσε να διπλασιαστεί σε 10 χρόνια και αφού μόνο ένα μικρό ποσοστό θα ανακυκλωθεί, το υπόλοιπο αναμφίβολα θα καταλήξει στους ωκεανούς.
Ως παγκόσμιο πρόβλημα, η πλαστική ρύπανση και το ντάμπινγκ δεν μπορούν να επιλυθούν από μερικές πλούσιες χώρες. Απαιτείται μια ενωμένη προσπάθεια από κάθε έθνος για τη μείωση της παραγωγής πλαστικού, την επιβολή προστίμων και ποινικών διώξεων κατά των ρυπαίνων, τη δίωξη των παράνομων αλιευτικών, την ανάπτυξη ασφαλέστερου εξοπλισμού αλιείας και τη βελτίωση της τεχνολογίας ανακύκλωσης πλαστικών.
Ωστόσο, έχει σημειωθεί πρόοδος στην αφαίρεση μερικών από τα πλαστικά δίχτυα και μικροπλαστικά από το Great Pacific Garbage Patch. Ένας μη κερδοσκοπικός όμιλος με έδρα την Ολλανδία, η Ocean Cleanup, έχει αναπτύξει ένα τεράστιο σύστημα καθαρισμού σε σχήμα U που έχει σχεδιαστεί για να εξαλείψει τον τεράστιο σωρό και η εταιρεία ισχυρίζεται ότι θα μειώνει το μέγεθος του "Patch" στο μισό κάθε 5 χρόνια..
Σε μικρότερη κλίμακα, ένα πλωτό skimmer που ονομάζεται Seabin έχει αναπτυχθεί κοντά σε μαρίνες και λιμάνια για να αφαιρέσει πλαστικό και λάδι από την επιφάνεια του νερού. Μέχρι στιγμής, 860 θαλασσινοί σε όλο τον κόσμο έχουν συγκεντρώσει πάνω από 3.191.221 κιλά πλαστικών απορριμμάτων.
Τελικές Σκέψεις
Αν και οι θάλασσες είναι μολυσμένες με πλαστικό και άλλους ρύπους, η παραγωγή πλαστικών αναμένεται να αυξηθεί μόνο την επόμενη δεκαετία. Τα υδρόβια ζώα μπορούν να πεθάνουν σε εγκαταλελειμμένα αλιευτικά εργαλεία και ένα μεγάλο ποσοστό των κατοίκων των ωκεανών καταναλώνει μικροπλαστικά ως μέρος των καθημερινών γευμάτων. Η απομάκρυνση των ρύπων θα ωφελήσει τη θαλάσσια ζωή, αλλά για να σωθούν οι ωκεανοί, η απόρριψη πλαστικών πρέπει να ρυθμιστεί, η παραγωγή πρέπει να μειωθεί και οι παραβάτες πρέπει να διώκονται ποινικά σε κάθε έθνος.