Το ρητό «η μύτη ξέρει» δεν θα μπορούσε να είναι πιο ακριβές όταν πρόκειται για σκύλους. Είτε μυρίζουν τα χαμένα παιδιά είτε κρυμμένα ναρκωτικά, οι σκύλοι έχουν αποδείξει την ακρίβεια της ανίχνευσης της μυρωδιάς τους ξανά και ξανά. Καθώς μπαίνουμε σε ένα ακόμη έτος της παγκόσμιας πανδημίας, οι σκύλοι καλούνται τώρα να εκπαιδεύσουν τη μύτη τους σε έναν νέο στόχο: τον ιό COVID-19.
Σε αυτό το άρθρο, θα μάθετε πώς εκπαιδεύονται οι σκύλοι να ανιχνεύουν τον ιό COVID και πόσο αποτελεσματικοί είναι στην αναγνώρισή του. Θα συζητήσουμε επίσης ορισμένα πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της χρήσης σκύλων ως γρήγορων τεστ για τον COVID.
Πώς οι σκύλοι αναγνωρίζουν τον COVID
Ακόμη και πριν τους ζητηθεί να αναγνωρίσουν τον COVID, χρησιμοποιήθηκαν εκπαιδευμένοι αρωματικοί σκύλοι για τον έλεγχο για άλλες ασθένειες όπως η ελονοσία. Τα σκυλιά εκπαιδεύονται επίσης για να χρησιμεύουν ως σκυλιά ιατρικής εγρήγορσης, μυρίζοντας αλλαγές στη χημεία του ανθρώπινου σώματος ή στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα.
Σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σκύλοι αντιδρούν στη μυρωδιά των πτητικών οργανικών ενώσεων (VOC) που παράγονται από τον ιό ή οτιδήποτε άλλο ανιχνεύουν. Αυτές οι συγκεκριμένες μυρωδιές επιτρέπουν στον σκύλο να αναγνωρίσει τον COVID μεταξύ άλλων μυρωδιών, χάρη στις υπερευαίσθητες μύτες του.
Εκπαίδευση σκύλων να μυρίζουν τον COVID
Η εκπαίδευση ενός σκύλου για την ανίχνευση του COVID περιλαμβάνει τη χρήση ανταμοιβών για να διδάξει το κουτάβι σε ποιο άρωμα πρέπει να επικεντρωθεί. Για παράδειγμα, ερευνητές σε μια μελέτη ξεκίνησαν να ανακατευθύνουν προηγουμένως εκπαιδευμένους σκύλους ανίχνευσης για να μυρίσουν τον COVID.
Για να το κάνουν αυτό, δημιούργησαν μια συσκευή με επτά οπές μυρωδιάς, μία από τις οποίες περιείχε ένα θετικό δείγμα COVID και έξι ένα αρνητικό. Καθώς τα σκυλιά ερεύνησαν τις μυρωδιές, ανταμείφθηκαν αυτόματα όταν μύρισαν το θετικό δείγμα COVID. Στη συνέχεια, η συσκευή ανακάτευε τυχαία τις επτά οπές μυρωδιάς, οπότε το θετικό ήταν σε διαφορετικό σημείο.
Όταν τα σκυλιά ήταν εξοικειωμένα με τη διαδικασία, τους πήρε μόνο 5 ημέρες για να μάθουν πώς να αναγνωρίζουν με συνέπεια τον COVID.
Πόσο αποτελεσματικά είναι τα σκυλιά στο να μυρίζουν τον COVID;
Σε αυτή τη μελέτη (η οποία χρησιμοποίησε δείγματα σάλιου και βλέννας), τα πλήρως εκπαιδευμένα σκυλιά ανίχνευσαν τον COVID με ακρίβεια 94% των περιπτώσεων. Μια διαφορετική μελέτη, η οποία εκπαίδευσε σκύλους να βρίσκουν τον COVID σε δείγματα ούρων και σάλιου, έδειξε παρόμοια αποτελέσματα, 94% ακρίβεια με τα δείγματα ούρων, 92,5% συνολικά.
Μια πρόσθετη μελέτη, που πραγματοποιήθηκε με τη χρήση δειγμάτων ιδρώτα από ασθενείς με COVID, βρήκε σκύλους όχι μόνο ακριβείς και αποτελεσματικούς κατά την ανίχνευση του ιού, αλλά και πιο ευαίσθητους από ένα τεστ PCR, που θεωρείται το χρυσό πρότυπο των εργαστηριακών δοκιμών COVID. Οι σκύλοι βρήκαν ακόμη και αρκετά δείγματα που πιστεύεται ότι ήταν αρνητικά και αργότερα βρέθηκαν θετικά για COVID, υποδεικνύοντας ότι μπορούν να ανιχνεύσουν τον ιό ακόμη και πριν από τη δοκιμή PCR.
Οι δοκιμές σε πραγματικό κόσμο, όπως η οθόνη ανίχνευσης σκύλων που φτάνουν επιβάτες σε ένα αεροδρόμιο, παρήγαγαν σταθερά αποτελέσματα. Τα σκυλιά σε αυτή τη μελέτη, που διεξήχθη στη Φινλανδία, είχαν σχεδόν 100% ακρίβεια στην εύρεση κρουσμάτων COVID.
Τα πλεονεκτήματα της χρήσης σκύλων για την ανίχνευση του COVID
Μέχρι στιγμής, η έρευνα φαίνεται αρκετά ξεκάθαρη ότι τα σκυλιά μπορούν να εκπαιδευτούν να ανιχνεύουν τον COVID με εκπληκτική ακρίβεια.
Καθόλη τη διάρκεια της πανδημίας, ειδικά τους πρώτους μήνες, η έλλειψη επαρκών δοκιμών –ιδιαίτερα γρήγορων δοκιμών– έχει προκαλέσει σημαντικά προβλήματα και προκλήσεις. Τα σκυλιά που μυρίζουν τον COVID-19 μπορεί να είναι ένας πιο οικονομικός τρόπος για τον γρήγορο έλεγχο μεγάλων ομάδων ανθρώπων. Αυτή η στρατηγική θα μπορούσε, για παράδειγμα, να επιτρέψει σε πολυσύχναστες εκδηλώσεις –ειδικά σε εσωτερικούς χώρους– να συνεχίσουν με υψηλότερο βαθμό ασφάλειας.
Ήδη, το βλέπουμε να συμβαίνει αυτό. Περιοδεύοντες μουσικοί όπως οι Metallica και ο τραγουδιστής της κάντρι Έρικ Τσερτ παίρνουν μαζί τους εκπαιδευμένους σκύλους που μυρίζουν COVID-19 στο δρόμο, πραγματοποιούν καθημερινούς ελέγχους στα συνεργεία και ελέγχουν οποιονδήποτε επιτρέπεται στα παρασκήνια.
Ενώ η πρόσληψη των σκύλων δεν είναι φθηνή, μπορούν να ελέγξουν 200 άτομα σε μια ώρα, παράγοντας αποτελέσματα πιο γρήγορα και με πολύ λιγότερη ταλαιπωρία από το να τεστάρουν τα ίδια άτομα.
Ανησυχίες σχετικά με τη χρήση σκύλων για να μυρίσουν τον COVID
Ενώ το μέλλον των σκύλων ως ανιχνευτών COVID είναι πολλά υποσχόμενο, θα πρέπει να αντιμετωπιστούν ορισμένες ανησυχίες.
Πρώτον, απαιτείται περισσότερη έρευνα για τη βελτίωση και την τυποποίηση των μεθόδων εκπαίδευσης για σκύλους ανίχνευσης COVID. Οι σκύλοι που μυρίζουν βόμβες και τα ναρκωτικά έχουν πρότυπα και πιστοποιήσεις, αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν για κυνόδοντες ιατρικής ανίχνευσης.
Περαιτέρω μελέτες πρέπει να χρησιμοποιηθούν δείγματα COVID από όσο το δυνατόν διαφορετικό πληθυσμό για να διασφαλιστεί ότι οι σκύλοι μπορούν να διακρίνουν τον ιό μεταξύ των αρωμάτων διαφορετικών ηλικιών, φύλων και εθνοτικών ομάδων.
Τα χρήματα είναι άλλο ένα εμπόδιο στην ευρεία ανάπτυξη σκύλων που μυρίζουν COVID-19. Πλήρως εκπαιδευμένοι σκύλοι ανίχνευσης αρωμάτων κοστίζουν χιλιάδες δολάρια για την εκπαίδευση. Οι σκύλοι που έχουν εκπαιδευτεί να ανιχνεύουν άλλες μυρωδιές θα μπορούσαν να αλλάξουν σε ανίχνευση COVID, αν και δεν υπάρχει κανένας τρόπος να πει κανείς εάν ένας σκύλος πολλαπλών εργασιών αντιδρά σε έναν ιό ή μια βόμβα σε ένα αεροδρόμιο, για παράδειγμα.
Συμπέρασμα
Καθώς συνεχίζουμε να αντιμετωπίζουμε την πανδημία COVID, η ιατρική τεχνολογία συνεχίζει να εξελίσσεται για να βοηθήσει στην πρόληψη και τη θεραπεία της νόσου. Το μέλλον του προσυμπτωματικού ελέγχου COVID, ωστόσο, μπορεί να είναι πολύ πιο βασικό, χρησιμοποιώντας την απλούστερη και πιο ευαίσθητη από τις αισθήσεις του σκύλου. Γνωρίζουμε ότι τα σκυλιά έχουν το ταλέντο να ανιχνεύουν τον ιό, αλλά το ερώτημα είναι πώς να χρησιμοποιήσουμε αυτό το δώρο οικονομικά και με ακρίβεια.
