Οι σκύλοι Rhodesian Ridgeback σήμερα είναι άμεσα αναγνωρίσιμοι για το αδύνατο σώμα τους, την κοκκινωπή γούνα και τη χαρακτηριστική «ράχη» τριχώματος που τρέχει στη σπονδυλική στήλη τους. Είναι επίσης πολύ γνωστά για τη φήμη τους ως αφρικανικοί κυνηγετικοί σκύλοι και ακόμη και ως άγριοι λιοντοκτόνοι. Αλλά αν αναρωτηθήκατε ποτέ ποια είναι η αληθινή ιστορία της μοναδικής αυτόχθονης φυλής της Νότιας Αφρικής, είστε σε μια απόλαυση. Τα Rhodesian Ridgebacks έχουν μια μακρά και συναρπαστική ιστορία που είναι βαθιά συνδεδεμένη με την ιστορία της ίδιας της Αφρικής.
African Origins (Πριν από το 1650)
Δεν είναι γνωστά πολλά για τα σκυλιά που ζούσαν στην Αφρική πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων, αλλά είναι πιθανό ότι οι πρόγονοι του Ridgeback περιπλανήθηκαν στο νότιο άκρο της ηπείρου για χιλιάδες χρόνια πριν κάποιος στην Ευρώπη τα μάθει. Μέχρι το 1600, ένας από τους κυρίαρχους πολιτισμούς στο νότιο τμήμα της Αφρικής ήταν ο λαός Khoekhoe, ο οποίος ζούσε στη σύγχρονη Νότια Αφρική, τη Ναμίμπια, τη Μποτσουάνα και τις γύρω περιοχές.
Οι Khoekhoe ζούσαν νομαδικές ζωές βοσκώνοντας βοοειδή και οι πρώτοι Ridgebacks ήταν μισάγρια σκυλιά που χρησιμοποιούσαν για κυνήγι και φύλαξη. Αυτά τα σκυλιά δεν θα ήταν αναγνωρίσιμα από έναν ιδιοκτήτη Rhodesian Ridgeback σήμερα - για ένα πράγμα, ήταν πολύ μικρότερα, μόλις 18 ίντσες στον ώμο, σε σύγκριση με το σύγχρονο Rhodesian Ridgeback 24-27 ίντσες! Πιθανότατα είχαν επίσης μια ποικιλία χρωμάτων και μοτίβων παλτών. Αλλά αυτά τα σκυλιά είχαν δύο χαρακτηριστικά που θα έμεναν σταθερά - μια απίστευτη αίσθηση γενναιότητας που τους επέτρεπε να ευδοκιμήσουν παρά τα επικίνδυνα αρπακτικά και μια λωρίδα γούνας πλάτους 2 ιντσών που έτρεχε προς τα πίσω κατά μήκος της ράχης τους, δημιουργώντας μια χαρακτηριστική κορυφογραμμή.
Διασταύρωση Μπόερ (1650-1875)
Μέχρι αυτό το σημείο, το Ridgeback ήταν ένα καθαρά αφρικανικό σκυλί. Αλλά όπως τόσα πολλά πράγματα, η πολιτιστική ανταλλαγή και η αποικιοκρατία θα είχαν βαθύ αντίκτυπο στη φυλή. Στη δεκαετία του 1650, οι Ολλανδοί ίδρυσαν μια αποικία στη Νότια Αφρική και καθώς εξαπλώθηκαν, ήρθαν αναπόφευκτα σε επαφή με τους Khoekhoe και τα μοναδικά σκυλιά τους. Πολλοί Ευρωπαίοι συγγραφείς έγραψαν για την αγριότητα και τη γενναιότητα αυτών των μικρών αφρικανικών σκυλιών και από τη στιγμή που οι Μπόερ, ή αγρότες, άρχισαν να κατεβάζουν τα δικά τους σκυλιά για να βοηθήσουν στο αγρόκτημα, ήταν αναπόφευκτο να υπάρξει κάποια διασταύρωση. Η κορυφογραμμή κατά μήκος της πλάτης είναι ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό, επομένως, σύντομα, πολλοί σκύλοι φάρμας μικτής φυλής είχαν το διακριτό σημάδι της καταγωγής Ridgeback.
Παρά τις συχνές διασταυρώσεις, οι Ολλανδοί και αργότερα οι Άγγλοι άποικοι ήταν πολύ πρακτικοί για να αφιερώσουν πολύ χρόνο στο να σκεφτούν τι ράτσα ήταν ο σκύλος τους. Για περισσότερους από δύο αιώνες, Ridgebacks και Ευρωπαϊκοί σκύλοι όπως Greyhounds, Terrier και Great Danes αναμειγνύονταν ελεύθερα.
The Colonist’s Lion-Hunter (1875-1900)
Μόλις στη δεκαετία του 1870 ένας Νοτιοαφρικανός είχε το χρόνο και το ενδιαφέρον να εξετάσει αυτά τα υβριδικά σκυλιά πιο προσεκτικά και να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής. Τότε ήταν που ο κυνηγός μεγάλων θηραμάτων Cornelius van Rooyen έλαβε μια λάμψη στα δύο σκυλιά του φίλου του με πλάτη με κορυφογραμμή. Είχε ήδη μια αγέλη από δικά του κυνηγετικά σκυλιά, αλλά τον ενδιέφερε να βρει σκυλιά που θα μπορούσαν να φέρουν επιτυχώς ένα λιοντάρι, να το κοροϊδεύουν και να του αποσπούν την προσοχή, ώστε να μπορέσει να σκοτώσει. Αυτή είναι μια μεγάλη δουλειά - απαιτεί ταχύτητα, ευκινησία, γενναιότητα και ευφυΐα. Παρά τη φήμη τους ως δολοφόνοι λιονταριών, τα σκυλιά του van Rooyen δεν επιτέθηκαν ποτέ στα λιοντάρια - αντίθετα, χρησίμευσαν για να παρασύρουν ένα λιοντάρι έξω στα ανοιχτά και να το κρατήσουν εκεί.
Αν και μπορεί να είχε κάποια επιρροή στον τρόπο εκτροφής των κυνηγετικών σκύλων του, η μεγαλύτερη επιρροή στο πρόγραμμα αναπαραγωγής του ήταν η απόλυτη ικανότητα επιβίωσης και ο Ridgebacks διέπρεψε. Στα τέλη της δεκαετίας του 1900, ο πληθυσμός των σκύλων του είχε αρχίσει να μοιάζει με αληθινή ράτσα, με όλα τα καλύτερα χαρακτηριστικά του Ridgeback παντρεμένο με ένα ισχυρό ευρωπαϊκό απόθεμα κυνηγετικών σκύλων.
Breed Foundations (1900-1928)
Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι θαυμαστές είχαν σημειώσει τα «Lion dogs» του van Rooyen και άρχισαν να αναρωτιούνται αν ήταν καλοί για κάτι περισσότερο από το κυνήγι. Σύντομα, ξεκίνησαν τα πρώτα αληθινά προγράμματα αναπαραγωγής. Αυτά τα σκυλιά διαφημίζονταν ως πιστοί σύντροφοι, ανθεκτικοί σκύλοι φύλακες, έξυπνοι κυνηγετικοί σκύλοι και επίμονοι εξολοθρευτές παρασίτων. Οι κτηνοτρόφοι άρχισαν να προτιμούν τα κοκκινοκαφέ παλτά που πίστευαν ότι αντιπροσώπευαν τον αληθινό αφρικανικό σκύλο.
Το 1922, το πρώτο πρότυπο φυλής καταρτίστηκε από μια ομάδα ιδιοκτητών, συγκεντρώνοντας σκύλους με διαφορετικές εμφανίσεις και αποφασίζοντας πώς θα έπρεπε να είναι το ιδανικό. Συμφώνησαν επίσης στο όνομα Rhodesian Ridgeback, ένα όνομα που έχει κολλήσει με τη φυλή από τότε. Μέσα στα επόμενα χρόνια, δημιούργησαν έναν πληθυσμό σκύλων που ταιριάζουν στα πρότυπα τους και γεννήθηκε το αληθινό Rhodesian Ridgeback.
The International Ridgeback (1928-Σήμερα)
Μόλις καθιερώθηκε η φυλή, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αρχίσει να ταξιδεύει στον κόσμο και το 1928, παρουσιάστηκαν τα πρώτα Ridgeback στη Βρετανία. Όμως η φυλή παρέμεινε στάσιμη διεθνώς για περισσότερα από 20 χρόνια στον απόηχο της Μεγάλης Ύφεσης και του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, λίγοι Ροδεσιανοί Ριτζμπακ έφυγαν από τη χώρα και ως επί το πλείστον έμειναν αγνώριστοι από διεθνείς συλλόγους κυνοκομείων.
Τέλος, στη δεκαετία του 1950, οι Rhodesian Ridgebacks πήραν τη δεύτερη ευκαιρία τους. Έξι σκυλιά μεταφέρθηκαν στις ΗΠΑ το 1952, και από εκεί, η ράτσα αυξανόταν σταθερά σε αριθμούς και δημοτικότητα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, αναγνωρίστηκαν από τον Αμερικανικό Κυνολογικό Όμιλο, τον Κυνολογικό Όμιλο της Μεγάλης Βρετανίας και πολλούς άλλους οργανισμούς σε όλο τον κόσμο
Σήμερα, είναι η 41η πιο δημοφιλής ράτσα σκύλων στις ΗΠΑ σύμφωνα με το American Kennel Club, και χιλιάδες ιδιοκτήτες μπορούν να εκτιμήσουν ένα αγαπημένο κατοικίδιο με όλη την εξυπνάδα και τη γενναιότητα των Αφρικανών προγόνων του.
