Δεν υπάρχει αμφιβολία για τη σημασία του νερού στον πλανήτη. Εξάλλου, καλύπτει το 71% της επιφάνειας του πλανήτη. Ο ρόλος των πλαστικών στην υγεία αυτών των νερών ήρθε στο προσκήνιο με την ανακάλυψη του λεγόμενου Great Pacific Garbage Patch (GPGP) το 1997, που υπήρχε μεταξύ Χαβάης και Καλιφόρνια. Οι επιστήμονες υπολογίζουν το μέγεθός του σε πάνω από 617.763 τετραγωνικά μίλια.
Περίπου το 46% είναι υπολείμματα από δίχτυα ψαρέματος, με τα μικροπλαστικά να αποτελούν το 94% των κομματιών. Αυτά τα στοιχεία γεννούν το ερώτημα: Πόσος χρόνος χρειάζεται για να αποσυντεθεί το πλαστικό; Η σύντομη απάντηση είναι ότι οιερευνητές δεν είναι σίγουροι, αλλά παίζουν αρκετοί παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του είδους του υλικούΑρκεί να πούμε ότι τα ημι-συνθετικά και συνθετικά συντρίμμια που επιπλέουν στους ωκεανούς μας δεν θα εξαφανιστούν σύντομα. Ας κάνουμε μια βαθιά βουτιά στα γεγονότα σχετικά με τα ωκεάνια απόβλητα.
Ορισμός του πλαστικού
Τα πλαστικά περιέχουν συνθετικές και οργανικές χημικές ενώσεις σε μακριές αλυσίδες μορίων που ονομάζονται πολυμερή. Το πρώτο συνθετικό πλαστικό προϊόν ήταν ο Βακελίτης, που αναπτύχθηκε το 1907 από τον Leo Baekeland για βιομηχανικές χρήσεις. Αυτή η ρητίνη αργότερα έγινε δήλωση μόδας τη δεκαετία του 1920 με κοσμήματα. Πολλά πλαστικά αντικείμενα που χρησιμοποιούμε σήμερα προέρχονται από ορυκτά καύσιμα. Άλλα είναι κατασκευασμένα από ανακυκλωμένα υλικά.
Το Το πλαστικό προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα. Πρώτον, είναι ένα ανακυκλωμένο προϊόν, είτε προέρχεται από υποπροϊόντα πετρελαίου είτε από απόβλητα μετά την κατανάλωση. Είναι ελαφρύ και μπορεί να μειώσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου καθιστώντας τα οχήματα λιγότερο βαριά και πιο οικονομικά. Είναι επίσης ανθεκτικό, κάτι που κατά ειρωνικό τρόπο προσθέτει και αφαιρεί από τα οφέλη του.
Διαφορετικοί τύποι πλαστικού
Η κατανόηση των τύπων πλαστικού είναι απαραίτητη για να τεθεί ο χρόνος αποσύνθεσης σε προοπτική. Τα διάφορα είδη υποβαθμίζονται με διαφορετικούς ρυθμούς. Κάθε προϊόν έχει έναν συγκεκριμένο κωδικό αναγνώρισης ρητίνης (RIC) που προσδιορίζει το υλικό. Ίσως χρειαστεί να γνωρίζετε αυτές τις πληροφορίες για την ταξινόμηση των ανακυκλώσιμων προϊόντων σας. Οι κωδικοί που είναι πιο πιθανό να συναντήσετε περιλαμβάνουν:
- 01 τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET ή PETE) σε φλιτζάνια ή μπουκάλια
- 02 Πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (HDPE ή PE-HD) σε κανάτες γάλακτος και βαρύτερα κύπελλα και μπουκάλια
- 03 Πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC ή V) σε δάπεδα, επένδυση και άλλα δομικά υλικά
- 04 Πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE ή PE-LD) σε δαχτυλίδια έξι συσκευασιών και πλαστικές σακούλες
- 05 Πολυπροπυλένιο (PP) σε δοχεία τροφίμων, ανταλλακτικά οχημάτων και άλλες βιομηχανικές χρήσεις
- 06 Πολυστυρένιο (PS) από φελιζόλ και πλαστικά μαχαιροπήρουνα
Time Under the Sea
Φυσικά, αυτή η λίστα αγνοεί μόνο την επιφάνεια του τρόπου με τον οποίο οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν το πλαστικό. Ας χρησιμοποιήσουμε μερικά εκτιμώμενα στοιχεία αποσύνθεσης, χρησιμοποιώντας έναν πυρήνα μήλου ως βάση μας. Παραδόξως, θα χρειαστούν περίπου 2 μήνες για να υποβαθμιστεί, παρόλο που είναι βιολογικό προϊόν. Μια πλαστική σακούλα διαρκεί πολύ περισσότερο σε 10-20 χρόνια. Λάβετε υπόψη ότι υπάρχουν διαφορετικοί τύποι, είτε είναι μιας χρήσης είτε κομποστοποιήσιμοι.
Πιο ανθεκτικά υλικά εγκυμονούν πολύ μεγαλύτερους κινδύνους για τους ωκεανούς και το περιβάλλον. Για παράδειγμα, οι μάσκες μιας χρήσης, τα πλαστικά μπουκάλια και οι πάνες μιας χρήσης μπορούν να διατηρηθούν για περίπου 450 χρόνια. Η πετονιά είναι ακόμη μεγαλύτερη στα 600 χρόνια.
Το ωκεάνιο περιβάλλον και η υπεριώδης ακτινοβολία παίζουν σημαντικό ρόλο στην αποσύνθεση. Τελικά, μεγαλύτερα υλικά διασπώνται σε μικροπλαστικά. Εν τω μεταξύ, τα επιπλέοντα συντρίμμια γίνονται συχνά βιότοπος για τη θαλάσσια ζωή. Δυστυχώς, αυτές οι αποικίες γίνονται στόχοι αρπακτικών που θα καταπιούν τα συντρίμμια με τον κίνδυνο συσσώρευσης ξένων χημικών στο σώμα τους.
Γιατί έχει σημασία
Το πρόβλημα για τους ωκεανούς και τη θαλάσσια ζωή τους είναι οι επιπτώσεις με την πάροδο του χρόνου. Όπως έχουμε συζητήσει, το πλαστικό δεν φεύγει για κάποιο χρονικό διάστημα. Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι έως και 8 εκατομμύρια τόνοι εισέρχονται στους ωκεανούς κάθε χρόνο, επιδεινώνοντας τα προβλήματα. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα περισσότερα από αυτά τα υλικά δεν προέρχονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μια μελέτη που διερεύνησε τις πηγές απορριμμάτων διαπίστωσε ότι η Κίνα, η Ινδονησία, οι Φιλιππίνες και το Βιετνάμ ήταν οι χειρότεροι παραβάτες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέλαβαν την 20η θέση στη λίστα το 2010. Οι ερευνητές προέβλεψαν ότι δεν θα φτάσουν τόσο μακριά μέχρι το 2025. Το πρόβλημα δεν έγκειται τόσο στη χρήση ή τη ρύπανση από τους ανθρώπους, αλλά στην κακή διαχείριση των αστικών στερεών αποβλήτων που συμβάλλουν στον ωκεανό ρύπανση.
Πολλές πόλεις των ΗΠΑ έχουν θεσπίσει απαγορεύσεις που στοχεύουν τις τσάντες και τα καλαμάκια. Δυστυχώς, κάνουν λίγα για να λύσουν το πρόβλημα με την παραδοχή των ίδιων των κυβερνητικών ηγετών. Αντίθετα, είναι πιο πιθανό να οδηγήσουν σε αυτό που οι επιστήμονες ονόμασαν slacktivism. Οι άνθρωποι κάνουν καλές χειρονομίες για να βοηθήσουν. Δυστυχώς, κάνει ορισμένα άτομα λιγότερο πιθανό να κάνουν κάτι που θα έκανε τη διαφορά. Λοιπόν, πού μας αφήνει αυτό;
Το μέλλον των πλαστικών
Είναι σημαντικό να διαχωρίζουμε τα γεγονότα από τη φαντασία για να κάνουμε συνειδητές επιλογές και να υποστηρίζουμε αποτελεσματική νομοθεσία και λύσεις. Μπορεί να φαίνεται ότι ο καλύτερος τρόπος δράσης είναι να καθαρίσετε τους ωκεανούς φιλτράροντας το πλαστικό. Δυστυχώς, δεν είναι τόσο απλό. Θυμηθείτε ότι αυτά τα πλωτά μπαλώματα σκουπιδιών έχουν μια συνεχώς μεταβαλλόμενη μάζα, γεγονός που καθιστά δύσκολο να αφαιρέσετε απλώς τα σκουπίδια από το νερό.
Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) έχει αναγνωρίσει τόσα πολλά. Πρέπει επίσης να σκεφτείτε πόσο ενοχλητικό θα ήταν για τη θαλάσσια ζωή. Θυμηθείτε ότι αυτοί οι οργανισμοί ζουν σε ένα σχετικά σταθερό περιβάλλον. Το φιλτράρισμα των συντριμμιών θα στρεσάρει τα ζώα που δεν έχουν την εξελικτική ικανότητα να χειριστούν τέτοιες αλλαγές. Μιλάμε επίσης για μια απαιτητική διεθνή προσπάθεια.
Το NOAA συνιστά δύο προσεγγίσεις. Αρχικά, συγκεντρωθείτε στις ακτές για να αποτρέψετε το πλαστικό να βγει στη θάλασσα. Τα έργα καθαρισμού μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά αυτό που καταλήγει στους ωκεανούς. Δεύτερον, η πρόληψη είναι ζωτικής σημασίας για να τεθεί υπό έλεγχο το πρόβλημα. Η εκπαίδευση των παιδιών μας και η παροχή βοήθειας σε άλλες χώρες μπορεί να βοηθήσει όλους να διαχειριστούν καλύτερα τα απόβλητα. Η επιστήμη έχει επίσης μερικά κόλπα στο μανίκι της.
Βακτήρια στη διάσωση
Ο εντοπισμός ενός τρόπου επιτάχυνσης της αποσύνθεσης εξαρτάται από την εύρεση κάτι που μπορεί να αναλάβει την εργασία. Μπορεί να βρεθεί λύση με την τυχαία ανακάλυψη και την επακόλουθη μετάλλαξη ενός ενζύμου που τρώει πλαστικά. Το αποτέλεσμα είναι μια χημική ουσία που μπορεί να αποσυνθέσει υλικά PET και φουρανδικαρβοξυλικού πολυαιθυλενίου (PEF). Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν από τότε τη γενετική μηχανική για να δημιουργήσουν ένα σούπερ ένζυμο που λειτουργεί πιο γρήγορα.
Το πλεονέκτημα αυτού του τύπου προσέγγισης είναι ότι είναι λιγότερο επεμβατικό από τον χειροκίνητο καθαρισμό των ωκεανών. Αυτό το καθιστά πιο φιλικό προς το περιβάλλον με μικρότερο κίνδυνο παράπλευρης ζημιάς. Φυσικά, απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να κατανοήσουμε πώς θα λειτουργούσε σε μεγάλη κλίμακα. Ωστόσο, το γεγονός ότι υπάρχει ακόμη και ένα ένζυμο που τρώει πλαστικά είναι ένα μνημειώδες βήμα προς τα εμπρός προς τη διαχείριση του παγκόσμιου πλαστικού μας προβλήματος.
Τελικές Σκέψεις
Το τεράστιο ζήτημα του πλαστικού που μεταδίδεται στον ωκεανό σημαίνει μια εξίσου σημαντική λύση. Ίσως ο Καρλ Σάγκαν το είπε καλύτερα όταν παρατήρησε: «Οι έκτακτοι ισχυρισμοί απαιτούν εξαιρετικά στοιχεία». Αυτό συνοψίζει το πρόβλημα με τα πλαστικά. Η καλύτερη ενέργεια είναι να αποτρέψουμε τα απόβλητα να γίνουν πιο τρομερή πρόκληση. Αν θέλετε να σταματήσετε να χρησιμοποιείτε πλαστικά καλαμάκια ή σακούλες, δεν πειράζει.
Ωστόσο, μια παγκόσμια προσπάθεια είναι κρίσιμη εάν πρόκειται να σώσουμε τους ωκεανούς μας από την αυξανόμενη απειλή της πλαστικής ρύπανσης. Εν τω μεταξύ, συμμετάσχετε σε έναν καθαρισμό ακτών στην περιοχή σας. Άλλωστε, υπάρχει μόνο ένας πλανήτης Γη.
